MADRID * 16 de marzo de 2021.
] AP.

La eliminatoria ya había quedado inclinado a su favor y un error del arquero del Atalanta le facilitó la noche al Real Madrid.

Los merengues liquidaron el martes 3-1 al club italiano para retornar a los cuartos de final de la Liga de Campeones por primera vez tras dos eliminaciones consecutivos en la fase de octavos.

Goles de Karim Benzema, Sergio Ramos y Marco Asensio, más una notable actuación de Vinicius Júnior, dieron forma a lo que terminó con un triunfo 4-1 en el marcador global.

Benzema encaminó el trámite al abrir la cuenta a los 34 minutos tras un despite del arquero Marco Sportiello, una de las variantes que el técnico Gian Piero Gasperini hizo tras la derrota 1-0 en la ida en Italia hace tres semanas.

“No me arrepiento de la alineación”, dijo Gasperini. “No podemos cometer esos errores y regalar goles… Podría haber sido diferente y nos hubiera gustado haber jugado mejor, pero el partido tomó un camino equivocado”.

El capitán Sergio Ramos aumentó al ejecutar un penal a los 60 tras una falta cometida sobre Vinícius y Asensio puso cifras definitivas a los 84. Atalanta descontó a los 83 tras una definición de tiro libre del delantero colombiano Luis Muriel.

“El objetivo era pasar y lo hemos hecho con un buen resultado”, dijo Ramos. “No hemos tenido presente el de la ida, hemos querido dominar y tener el control… Este es el camino”.

Sportiello quiso salir jugando desde de su área pero apuntó mal al despejar, dejando el balón directo en los pies de Luka Modric. Implacable, el volante merengue se internó dentro del área y cedió rasante para que Benzama empujase el balón cerca del punto de penal. Sportiello reemplazó a Pierluigi Gollini tras la ida y había sido el titular en la Serie A desde entonces.

Fue el gol número 70 de Benzema en la Champions, convirtiéndose en apenas el quinto jugador que alcanza esa cantidad en el certamen, uniéndose a Cristiano Ronaldo, Lionel Messi, Robert Lewandowski y Raúl González. Solo Cristiano, Messi y Lewandowski alcanzaron el hito más rápido que en los 126 partidos del delantero francés.

Atalanta buscaba clasificarse a la ronda de cuartos por segunda vez seguida tras asombrar en su temporada debut en la cita cumbre de clubes en Europa. El modesto club italiano había ganado todos sus partidos de visitante en la Champions esta temporada, incluyendo victorias ante Liverpool y Ajax.

Los visitantes recurrieron a la presión alta para forzar errores del Madrid, pero el cuadro español no le dio resquicios durante una noche ventosa en el estadio Alfredo Di Stéfano. El arquero merengue Thibaut Courtois poco o nada tuvo que exigirse.

“Hicimos un gran partido, completo desde el inicio hasta el final”, afirmó el técnico del Madrid Zinedine Zidane.

El Madrid alcanzó las semifinales o la final en ocho ediciones seguidas entre 2010-11 y 2017-18 antes de perder ante Ajax en octavos en 2019 y luego ante el Manchester City la pasada temporada.

“Estamos contentos de pasar la eliminatoria, pero cada vez va a ser más complicado y difícil”, dijo Zidane.

El estratega francés recurrió al esquema 3-5-2 con el que se ha decantado recientemente, alineando a Ramos, Raphael Varane y Nacho Fernández como centrales y Ferland Mendy y Lucas Vázquez por las bandas.

Antes de provocar el penal para el segundo gol, Vinicius estuvo cerca de anotar en una gran jugada individual que malogró al quedar frente al portero.

Zidane alabó al delantero brasileño: “Le vi bien. Sabemos que cuando coge el balón y tiene espacio y velocidad puede marcar la diferencia”.

También a Ramos, Modric y Benzema — todos jugadores sobre los 30 años.

“Tienen hambre, quieren seguir haciendo historia, y ganar partido y trofeos”, remarcó.